Riachuelo
La batalla que cerró el río · 11 de junio de 1865 · Campaña de Corrientes
Ficha de la batalla
| Fecha | Domingo 11 de junio de 1865 | |
|---|---|---|
| Lugar | Río Paraná, frente a la boca del arroyo Riachuelo, aguas abajo de Corrientes | |
| Guerra | Triple Alianza · Campaña de Corrientes | |
| Duración | Unas 7 u 8 horas, desde cerca de las 9 de la mañana ‡ | |
| Resultado | Victoria brasileña. La escuadra paraguaya pierde cuatro vapores y todas sus chatas. | |
| Paraguay | Imperio del Brasil | |
| Comandantes | Capitán Pedro Ignacio Meza (escuadra, en el Tacuarí) José María Bruguez (baterías de tierra) | Jefe de división Francisco Manuel Barroso da Silva (en la fragata Amazonas) |
| Fuerzas | 8 vapores y 6 o 7 chatas ‡ En tierra: 22 cañones, cohetes Congreve y 2.000 a 3.000 fusileros ‡ | 9 vapores de casco de madera Unos 1.100 marinos y 1.200 soldados embarcados |
| Buques | Tacuarí (insignia), Paraguarí, Igurey, Yporá, Marqués de Olinda, Jejuí, Salto Oriental y Pirabebé | Amazonas (insignia), Jequitinhonha, Belmonte, Parnaíba, Beberibe, Mearim, Iguatemi, Araguari e Ipiranga |
| Artillería | Unos 30 cañones en los vapores y uno pesado en cada chata | 59 cañones, 3 de ellos Whitworth rayados |
| Bajas | Unas 750 según el propio Paraguay; el doble según Masterman ‡ 4 vapores y todas las chatas | 242 a 266 muertos, heridos y desaparecidos ‡ 1 buque: el Jequitinhonha |
‡ Dato en disputa entre fuentes. Ninguna fuente da la cifra total de hombres a bordo de la escuadra paraguaya.
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Cada página lleva un signo que indica qué clase de información se está leyendo.
Las láminas de esta obra son ilustraciones contemporáneas, hechas al modo de los grabados de la época. No son documentos originales.
El río de la guerra
En junio de 1865, la guerra se jugaba en el río Paraná, frente a la ciudad argentina de Corrientes.
El 13 de abril, cinco vapores paraguayos al mando de Pedro Ignacio Meza capturaron en el puerto de Corrientes dos vapores argentinos, el 25 de Mayo y el Gualeguay. Al día siguiente, las tropas paraguayas ocuparon la ciudad. El 1 de mayo, la Argentina, el Imperio del Brasil y el Uruguay firmaron en Buenos Aires el tratado de la Triple Alianza.
Para cerrar el río al ejército paraguayo, una escuadra brasileña de nueve vapores subió el Paraná y fondeó aguas abajo de Corrientes, cerca de la boca del arroyo Riachuelo. Le faltaban carne, galleta y carbón, y llevaba unos doscientos enfermos a bordo.
Abordar en la oscuridad
El plan paraguayo era audaz: caer de noche sobre la escuadra brasileña y tomar sus buques al abordaje.
En un duelo de cañones, los paraguayos tenían todas las de perder. Por eso el plan buscaba la sorpresa: salir de Humaitá a las ocho de la noche del 10 de junio, navegar unas siete horas río abajo y llegar de madrugada, con los brasileños dormidos. Nueve vapores llevarían soldados para el abordaje: unos 500 hombres del Batallón 6, según el ingeniero George Thompson.
Los vapores remolcarían además seis chatas armadas con un cañón de 68 libras. En la orilla, el jefe de artillería José María Bruguez recibió la orden de llevar 22 cañones ligeros y cohetes Congreve a la barranca, junto al Riachuelo.
Dos jefes
Al frente de la escuadra paraguaya iba el capitán Pedro Ignacio Meza, a bordo del Tacuarí, la nave insignia.
Había nacido en Asunción, probablemente en 1813: tenía unos 52 años. Dos meses antes había mandado la captura de los vapores argentinos en Corrientes.
Enfrente estaba Francisco Manuel Barroso da Silva, a bordo de la fragata Amazonas. Había nacido en Lisboa en 1804 y servía en la Armada del Brasil desde joven. Tenía 60 años.
La noche perdida
La noche del 10 de junio, nada salió a horario.
La orden de partir llegó tarde, y la escuadra zarpó de Humaitá recién después de medianoche. En el camino hubo que reunir las chatas. Cerca de Tres Bocas, donde el río Paraguay entra en el Paraná, se averió la hélice del Yberá. Se perdieron horas en la reparación, sin éxito, y el Yberá quedó atrás. Siguieron ocho vapores.
Cuando la escuadra volvió a navegar ya era de día. Según el maquinista Gibson, un oficial aconsejó esperar a la noche siguiente. Meza ordenó seguir adelante.
La pasada
Hacia las nueve de la mañana del domingo 11 de junio, los vigías brasileños vieron bajar el humo de los vapores paraguayos.
Ya no había sorpresa posible. En lugar de abordar, Meza pasó de largo frente a la escuadra fondeada, río abajo, a cañonazos. Los brasileños corrieron a sus piezas y respondieron el fuego.
Más abajo, los paraguayos viraron y volvieron hasta la boca del Riachuelo. Allí formaron su línea, con las chatas fondeadas junto a la orilla, bajo la protección de las baterías de Bruguez. Para llegar hasta ellos, los brasileños tendrían que bajar por el canal, al pie de la barranca.
Las baterías de Bruguez
Barroso dio la orden de atacar. Su línea bajó por el canal de la costa correntina, sin advertir la batería de la barranca.
Desde arriba, los cañones de Bruguez y los cohetes Congreve cayeron sobre los primeros buques. El Belmonte, que iba adelante, quedó solo bajo el fuego de la orilla y de los vapores de Meza. Con el agua dentro del casco, fue varado en la isla Cabral para no hundirse.
El Jequitinhonha, que venía segundo, viró y encalló en un banco, a tiro de la barranca. La línea brasileña quedó partida.
El abordaje del Parnaíba
El Parnaíba volvió para ayudar al Jequitinhonha. Un tiro le rompió el timón, y quedó a merced de los vapores paraguayos.
Era la hora del abordaje. El Tacuarí se arrimó por un costado, pero sus grandes ruedas laterales le impedían pegarse al casco: solo dos hombres alcanzaron a saltar. El Salto Oriental se arrimó por el otro, y unos treinta soldados del Batallón 6 saltaron a cubierta. Ocuparon la popa, arriaron la bandera imperial e izaron la paraguaya.
Del otro lado peleaban la tripulación y soldados del 9.º Batallón brasileño, a sable y a bayoneta. Allí murieron el guardiamarina Greenhalgh, de 19 años, y Marcílio Dias, un marinero negro de Rio Grande do Sul, de 27. Para la Armada del Brasil son héroes hasta hoy. En el combate, Meza recibió un balazo de fusil en el pecho.
La embestida
Barroso tenía un arma que nadie esperaba: su propio buque.
La Amazonas era una fragata de ruedas de 1.050 toneladas, el buque más grande de los dos bandos. Barroso izó la señal «O Brasil espera que cada um cumpra o seu dever»: el Brasil espera que cada uno cumpla con su deber. Volvió con los buques que le quedaban hacia la línea paraguaya y usó la proa como ariete.
Una tras otra, la Amazonas embistió al Jejuí, que se hundió; al Salto Oriental, que dio vuelta; al Marqués de Olinda y al Paraguarí, que quedó varado en la isla Palomera. También hundió una chata. El Marqués de Olinda era el vapor brasileño capturado por el Paraguay en noviembre de 1864, el hecho que abrió la guerra.
La retirada
Hacia las cuatro de la tarde, los paraguayos se retiraron río arriba.
Escaparon cuatro vapores, todos averiados: el Tacuarí, el Igurey, el Yporá y el Pirabebé. El Araguari salió en su persecución, hasta que a las cinco y media recibió la orden de volver: se venía la noche.
Las chatas quedaron solas y se perdieron todas. El teniente Ezequiel Robles, comandante del Marqués de Olinda, cayó prisionero con un brazo destrozado; sufrió la amputación y murió el 14 de junio.
Los intentos de zafar al Jequitinhonha fracasaron, y su tripulación abandonó el buque. Los paraguayos se llevaron después sus cañones, y el casco terminó incendiado.
El saldo
En una sola jornada, la marina paraguaya perdió la mitad de los vapores que entraron en combate.
- 4 de 8 vapores paraguayos perdidos
- 750 a 1.500 bajas paraguayas, según la fuente
- 1 de 9 buque brasileño perdido
- 242 a 266 bajas brasileñas, según la fuente
El Paraguay perdió el Jejuí, el Salto Oriental, el Marqués de Olinda y el Paraguarí, y todas sus chatas. El Brasil perdió el Jequitinhonha. El buque brasileño con más bajas fue el Parnaíba: 33 muertos, 28 heridos y 14 desaparecidos.
Después de Riachuelo
La escuadra paraguaya nunca volvió a buscar combate contra la brasileña.
Meza murió en Humaitá por la herida del pecho. Según una versión, López dijo que, si no hubiera muerto de una bala, habría tenido que morir de cuatro, y prohibió a los oficiales asistir al entierro.
Bruguez llevó sus cañones río abajo y, en agosto, volvió a cañonear a la escuadra en Paso de Mercedes y en Paso de Cuevas. Pero el río ya tenía dueño. Sin apoyo por agua, la columna paraguaya del Paraná quedó detenida en Corrientes, y la del río Uruguay se rindió en Uruguayana el 18 de septiembre. A comienzos de noviembre, el ejército paraguayo terminó de cruzar de vuelta el Paraná.
Barroso recibió en 1866 el título de barón del Amazonas, por el nombre de su fragata. En el Brasil, el 11 de junio es hasta hoy el día de la Armada. El Tacuarí siguió en servicio hasta 1868, cuando su propia tripulación hundió el buque para que no cayera en manos enemigas.
Un río cerrado
Riachuelo empezó a perderse antes del primer cañonazo, en las horas perdidas de la noche.
El plan dependía de la oscuridad y del abordaje. Sin la noche, ocho vapores, casi todos mercantes armados, quedaron de día frente a nueve buques de guerra. Desde ese domingo, el Paraná y el Paraguay fueron caminos del Imperio, y el país quedó encerrado. La guerra se iba a pelear en suelo paraguayo.
Fuentes
- Pablo Palermo, «La batalla de Riachuelo», Revista de Historia Naval n.º 160 (Armada Española, 2023). Plan, demoras, buques y tripulaciones, secuencia del combate, abordaje del Parnaíba, embestidas, bajas según Von Hoonholtz, muerte de Meza y de Ezequiel Robles. Reúne los relatos de Thompson, Centurión, Gibson y Masterman.
- Jaime E. Grau Paolini y Manuel A. Iricíbar, «La batalla naval del Riachuelo», Boletín del Centro Naval n.º 822 (2008). Horarios, distancias, avería del Yberá, embestidas.
- Sergio W. de Castro Oliveira Filho, Navigator n.º 34 (Marinha do Brasil, 2021). Falta de víveres y carbón en la escuadra de Barroso.
- Marinha do Brasil, orden del día del 156.º aniversario de Riachuelo. Señales de Barroso, Greenhalgh y Marcílio Dias.
- Álvaro Pereira do Nascimento, «O marinheiro negro Marcílio Dias», Navigator (2020).
- Decreto imperial del 18 de noviembre de 1865, que crea la medalla de Riachuelo. Bajas reconocidas por cada bando.
- La Nación (Paraguay), «El resurgimiento del Paraguarí» (2019).
- Battle of the Riachuelo, Corrientes campaign, Pedro Ignacio Meza, Francisco Manuel Barroso y Brazilian corvette Jequitinhonha, Wikipedia en inglés; Batalla del Riachuelo, Wikipedia en español. Apoyo cruzado.
Datos en disputa
- Bajas paraguayas: unas 750 o el doble. Bajas brasileñas: de 242 a 266.
- Hombres para el abordaje: de 500 a 1.600. Chatas: seis o siete.
- Cañones de Bruguez y su calibre; número de baterías de cohetes.
- Orden de las embestidas de la Amazonas y quién varó al Paraguarí.
- Cómo se recuperó el Parnaíba; el combate de Marcílio Dias contra cuatro paraguayos.
- Fecha de la muerte de Meza: 15, 19 o 28 de junio. Su grado y el de Bruguez.
- Si Meza desobedeció a López al pasar de largo.
- Niebla o cielo despejado; lugar exacto del fondeadero brasileño.
- Quién incendió el Jequitinhonha.
En abril de 1866, con el río en su poder, los aliados cruzaron el Paraná por Paso de la Patria. El 24 de mayo, en Tuyutí, se libró la batalla más grande de la guerra.
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